La fase lunare descrive l’aspetto variabile della parte illuminata della Luna che vediamo dalla Terra. Luna nuova, primo quarto, Luna piena e ultimo quarto sono le quattro tappe principali. Tra l’una e l’altra l’illuminazione cambia di continuo, con la Luna crescente e poi calante; il calendario riporta gli istanti calcolati di queste tappe.
Al primo e all’ultimo quarto è illuminata circa la metà del disco visibile. Il nome indica la fase del ciclo, non un quarto di disco luminoso. La fase non va confusa nemmeno con il segno lunare, che descrive una posizione nello zodiaco.
Lo stesso istante può cadere in date civili diverse a seconda del fuso. In Italia l’ora è la stessa da Aosta a Lampedusa, ma una tabella in UTC o pubblicata all’estero va convertita: prima di considerare contraddittorie due date, controlla il fuso indicato.
L’ora di una fase non dice quando la Luna sorge, che tempo farà o se riuscirai a vederla dal tuo orizzonte. Anche l’orientamento della parte illuminata in un disegno può essere diverso da quello che vedi dal tuo luogo: uno schema non sostituisce la geometria dell’osservazione.
Il calendario delle fasi lunari e la guida alla lettura spiegano gli orari e i loro limiti. La spiegazione della NASA illustra l’illuminazione e la metodologia riporta la convenzione di calcolo.
Un esempio nel tema
In un istante di esempio il Sole è a 10° dell’Ariete e la Luna a 20° del Cancro, cioè a 10° e 110° di longitudine. La Luna precede il Sole di 100°: ha superato il primo quarto, che corrisponde a 90°, ma non è ancora arrivata alla Luna piena, a 180°. È quindi una Luna gibbosa crescente. La frazione illuminata del disco si può stimare con la formula (1 − cos 100°) / 2, che dà circa il 59%.
Le fasi principali corrispondono a distanze precise: 0° per la Luna nuova, 90° per il primo quarto, 180° per la Luna piena e 270° per l’ultimo quarto. Ogni fase ha un istante esatto in UTC, che in un altro fuso orario può cadere in una data diversa del calendario. Il calendario delle fasi lunari mostra questi istanti; il significato simbolico di una fase resta uno spunto di riflessione, non un effetto misurato.
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